Свободный Торговец (С-000-11)

Свободный Торговец — торговое судно, не связанное ни с одной компанией, работает исключительно на себя (Сектор 000-11).

Свободные Торговцы уникальны. Они, вполне возможно, решили самую старую задачу: как остаться человеком и выжить в любом обществе. Каждый корабль пользуется своим языком (обычно это один из земных), но с другими общается на Интерлингве. Жизнь на корабле представляет собой кастовую систему с очень сложным комплексом обязательств, привилегий и предписанных реакций на определённые действия. Здесь действует патрилокальный матриархат. Семья может скрещиваться родственными связями с другими группами, но не может подобрать супруга из фраки. На ходовых вахтах больше холостяков, а на вахтах в порту больше одиноких женщин. Женщины, которых принимают на борт с других Свободных Торговцев, приходят в портах; холостяки же все свои, на борту. Каждая девушка из Семьи должна пройти через такой обмен, пока она не сможет найти себе мужа среди очень незначительной группы. До того, как она покидает своё судно, она никто, но на другом у неё появляется шанс стать владыкой суверенного государства. Хозяин корабля — Старший Офицер. Это женщина, что является нормой у всех Людей. Мужчины ведут торговлю, управляют кораблём, отвечают за силовые установки, но женщина всегда является хозяином. В данных рамках это имеет смысл, и свадебные обычаи представляются достаточно терпимыми.

Самое важное для Торговца — корабль. Здесь он живёт, а мысль о жизни на планете среди фраки вызывает отвращение. Самую большую опасность для торговых судов представляют первая и последняя стадии каждого прыжка, когда он двигается на субсветовой скорости. Теоретически возможно засечь и проследить корабль, двигающийся намного быстрее скорости света, хотя чувство не в состоянии представить себе многомерное космическое пространство; практически же это не проще, чем ночью в шторм с помощью лука и стрелы поймать отдельную каплю дождя. Но вполне возможно отловить корабль, двигающийся медленнее скорости света, особенно если атакующий обладает достаточной осторожностью, а у жертвы полностью загружены трюмы. Кораблю, ускорение которого составляет километр в секунду за каждую секунду, требуется три с половиной дня, чтобы достичь скорости света. Эта половина недели является тяжёлым изматывающим временем ожидания. Удвоенное ускорение могло бы сократить опасное время наполовину, причём Свободный Торговец стал бы таким же проворным, как рейдер, но это потребовало бы в восемь раз более мощных камер сгорания с соответствующим увеличением средств радиационной защиты, добавочного оборудования и т. п.; прирост массы свёл бы на нет грузоподъёмность корабля. Торговцы — труженики и не могут позволить себе жертвовать доходами ради непредставимых законов многомерной физики пространства.

Входя в беззвёздную ночь пространства п-космоса, корабль должен точно выдерживать направление, а выходя из него, он может оказаться достаточно далеко от точки назначения, где находится рынок; такие ошибки заставляют главные вычислители раскаляться докрасна. Оказавшись в подобной затруднительной ситуации, кормчий судна должен или защищать силовую установку, или идти на риск полного разрушения искусственного поля тяготения, в результате чего от Семьи может ничего не остаться.

Идеальный исход встречи Торговца с рейдером — полное уничтожение нападающего. Атомные искатели цели ужасающе дороги, но если компьютер говорит, что цель в пределах досягаемости, они используются на всю катушку. Торговец уходит, если может, и дерётся, если вынужден. Но, вступая в бой, дерётся насмерть. Когда корабль идёт ещё на субсветовой скорости, он постоянно исследует всякое нарушение естественного хода вещей в мультикосмосе, прислушивается к шёпоту сообщений, доносящихся из п-космоса или к «белому» шуму кораблей, наращивающих скорость.

Если сообщения несут в себе угрозу, соответствующие данные поступают в бортовой компьютер контроля огня, и корабль начинает готовиться к бою. Ракетчики готовят атомные ракеты; Главный Инженер отбрасывает заглушку самоубийственного тумблера, который превращает силовую установку в водородную бомбу ужасающего размера, и молится, чтобы в решающий момент у него хватило смелости укрыть свой народ под покровом смерти; Капитан включает колокол громкого боя, требующий от всех занять свои места по боевому расписанию Ходовой Рубки. Коки заглушают пламя в своих печах; инженеры вспомогательных устройств отключают систему циркуляции воздуха; матери с детьми уходят в укрытия, где туго пеленают младенцев и сами пристёгиваются спасательными ремнями. Затем наступает ожидание. Только боевые компьютеры работают на полную мощность для защиты корабля.

Культура Свободных Торговцев меньше 100 тыс. человек, это более 800 кораблей. Семья, которая хочет уйти в космос, имеет две возможности: или покупать другое судно и делиться, образуя две Семьи, или же объединиться с другим судном с целью покупки третьего, которое принадлежало бы им обоим. Разделение даёт возможность обрести более высокий статус. Оно свидетельствует о том, что Семья, которая может пойти на такой шаг, — опытные и умелые торговцы, способные самостоятельно, без чьей-то помощи, отправить своих детей в космос. Но на практике выбор обычно склоняется в пользу другой возможности: объединиться с другим судном, что позволяет разделить расходы; и даже тогда часто бывает необходимо закладывать все три судна в качестве залога за новое.

Источники

• Роберт А. Хайнлайн «Координаты чудес 2», АСТ, Москва, 1993. Перевод: Агимарина Я. С., 1992.