Принцесса Тара — титул дочери императора планеты Тар (Галактика). Поскольку монархии в галактике — большая редкость, принцесса находится в средоточии сложных и удивительных для других хроноколоний ритуалов.
Как любой истинный наследник династии Тар, принцесса обладает особыми генетическими маркерами, позволяющими пройти опасное испытание при проверке наследника трона. Ритуальная формула преданности принцу, принцессе, императору и императрице звучит так: «Мой меч, моя кровь, моя честь — у ваших ног». Кроме того, люди, верные императорскому дому Тара, используют традиционную фразу: «Принцесса стоит смерти».
Замужество принцессы окружено специальными ритуалами. В четырнадцать лет она совершает путешествие, называемое Обручение, во время которого ищет себе жениха, получающего титул лорд. Когда ей исполняется девятнадцать, следует турнир претендентов, в котором участвует выбранный принцессой лорд и/или жених, а затем церемония бракосочетания.
Обручение
Обряд Обручения символизирует единство планеты Тар со всеми обитаемыми мирами Вселенной. В сопровождении нескольких охранников четырнадцатилетняя принцесса отправляется в путешествие. Она посещает самые разные планеты, цивилизованные и отсталые, и знающие о Таре, и не успевшие ещё покорить свою звёздную систему. Принцесса путешествует инкогнито, в одиночестве. Охрана вмешивается лишь в случае прямой опасности для её жизни или чести. На одной из планет принцесса выбирает себе жениха; он получает из её рук гиперпространственное кольцо и приобретает титул лорд.
Когда принцессе исполняется девятнадцать, назначается её свадьба и объявляется турнир претендентов. Все желающие собираются на планете для состязания, но победитель известен заранее — имя подлинного избранника негласно доводится до всех участников. Победить его — дурной тон и весьма рискованное предприятие, хотя бы потому, что император может не одобрить будущего зятя. В этом случае свадьба будет отложена или отменена, а несостоявшийся жених с горя покончит с собой или его корабль не выйдет из гиперперехода. Как правило, принцесса не считает нужным тревожить юношу, приглянувшегося ей пять лет назад.
Церемония бракосочетания
Бракосочетание принцессы Тара с женихом происходит в церемониальном зале Храма Сеятелей на Таре. Принцесса говорит: «Я, принцесса императорского рода Тар, пришла сюда по праву повелительницы планеты. Я прошу совершить обряд бракосочетания и признать моим мужем лорда [имя] с планеты [название]».
По стенам зала Храма проходит волна, окрашивая их в нежно-голубой цвет. Голос Храма становится мягким, красивым женским: «По чьим обычаям будет проведён обряд?» Тарские обычаи красивы: зал погружается в темноту, лишь вокруг принцессы и лорда светится сам воздух золотым сиянием. Голос Храма продолжает: «По доброй ли воле вступаете вы в брак? Кто будет свидетелем вашего брака? Есть ли препятствия к браку в законах ваших планет или ваших поступках? Известны ли свидетелям препятствия к заключению брака? Приготовлены ли кольца, необходимые для заключения брака? Лорд, согласны ли вы взять в жёны принцессу династии Тар, делить с ней радость и горе, отдать свою силу и взять её слабость, всегда и везде, от рождения и до угасания мира? [Аналогично для принцессы.] Наденьте друг другу кольца. Именем Вселенной вы признаётесь мужем и женой».
Имя принцесса получает лишь в день свадьбы, от будущего мужа. То, как её звали в семье, не важно и довольно интимно. Если муж оставляет ей её имя — это символ полной свободы поступков для неё; из уважения к мужу принцесса может не злоупотреблять этим правом.
Вечная принцесса
Принцесса Терри, в конце XX века вышедшая замуж за лорда Сергея с Земли, оказалась вовлечена в сложный процесс, влияющий на судьбу галактики. В ходе расследований действий секты Потомки Сеятелей, где оказались замешаны её родители — император и императрица Тара, под угрозой существования оказалась сама планета Земля. После устранения угрозы Терри с супругом была перемещена в будущее — настоящее время Земли — 2133 год. Чтобы сохранить власть на принадлежащей ей планете Тар, принцесса создала юридически значимую традицию, в которой приобрела статус «вечной принцессы» — он позволил бы ей вернуться к власти спустя два века.
К этому времени, однако, Тар остался последней монархией в галактике, и то лишь для вида. Поэтому, несмотря на внешние атрибуты власти, подлинная власть над планетой находилась не в руках её правителей, а у главы мафии Ар-На-Тьина — дальедианца Редрака Шолтри. «Вечной принцессе» Терри позволили вернуться на престол главным образом для привлечения туристов.
Церемония проверки наследника династии
В истории Тара есть редкая процедура — доказательство прав на престол. Она осуществлялась, когда в 2135 году «вечная принцесса» Терри вернулась к правлению своей планетой спустя двести лет после исчезновения.
Для становления принцессы в императрицу ей необходимо пройти проверку, которая осуществляется по древнему ритуалу тех времён, когда ещё не было генной идентификации. Для испытания претендента используют комплекс антигенов «А-7». Каждый император Тара сдаёт в медицинские лаборатории кровь, из которой выделяют несколько антигенных групп, передающихся по наследству. Если этот реактив ввести детям императора, то ничего не произойдёт, но чужой по крови человек умрёт, причём довольно мучительной смертью. Претенденту вводят антигены 7 последних императоров Тара. Перед этим его проверяют на наличии в крови лекарственных препаратов. Это тоже традиция, но осуществляется на очень высоком уровне, дистанционным молекулярным сканированием.
На церемонию проверки корабль с принцем и принцессой садится на пустынном поле космопорта на Сломанном Клыке без всяких сопровождающих. Лишь в небе кружат тарские корабли. На принце костюм лорда — предельно удобный, напоминающий боевой комбинезон, но без всякой электронной начинки. Однако атомарник и лазерный пистолет входят в церемониальный набор. Претендент или претендентка на трон должны подойти к дворцу пешком, не более чем с двумя сопровождающими (животные не считаются). На претендентке платье из полупрозрачного белого шёлка. Она идёт к дворцу босая, со свободно рассыпающимися волосами. Перейдя космодром, претендентка подходит к воротам ближайшего к посадочному полю дворца. Обычно створки плавно расходятся, а внутри — непроницаемая темнота камуфляж-поля.
«Кто ты?» — спрашивают из темноты. «[Имя] Тар, последняя из рода Тар, принцесса этого мира». «Кто подтвердит твои слова?» «Двери моего замка узнали меня». «Входи». Во мраке, когда претендентка заходит вместе с сопровождающими, ей снова задают вопрос: «Кто ты?» «[Имя] Тар, последняя из рода Тар». «Кто подтвердит твои слова?» Принцесса называет сопровождающих. «Вы верите ей?» — обращаются к сопровождающим. Вспыхивает свет. «Кто ты?» — в третий раз задают вопрос. «[Имя] Тар». «Кто подтвердит твои слова?» — «Моя кровь». «Планета Тар поверит голосу крови. Да будет так».
Испытание проходит в тронном зале, окрашенном в национальные цвета Тара (стены бирюзовые, купол алый) с серым металлическим троном на угольно-чёрном постаменте. Рядом с троном стоит грубый деревянный столик, накрытый обрывком алой ткани, где лежит шприц с бесцветным раствором. Трое в серых плащах, задававшие вопросы и ведшие претендентку к тронному залу, также находятся здесь. Один остаётся с сопровождающими, другой берёт шприц, третий встаёт между претенденткой и троном. «Кто преграждает путь?» — спрашивает претендентка. — «Хранитель трона». — «Что тебя ждёт, если ты неправ?» — «Твоё решение». Претендентка выносит решение. Поворачивается к человеку со шприцом: «Кто не верит моим словам и поверит лишь крови?» — «Начальник охраны». (См. выше.) Претендентка поворачивается к третьему: «Кто преграждает мне путь назад?» — «Солдат и подданный Империи». (См. выше.) После прививки ждут три минуты, и когда время благополучно проходит, принцесса признаётся. Церемониальная одежда (бирюзово-алые костюмы) императорской четы переходит по наследству.